Estudos e medições dos parâmetros associados às descargas atmosféricas vem sendo feitos há bastante tempo e em varias regiões do planeta. Apesar do volume de dados obtidos muitas dúvidas permanecem. Os parâmetros e a descrição do fenômeno apresentados a seguir retratam um conjunto de dados que representam uma média dos valores obtidos.

    Um descarga para a terra processa-se em várias etapas, começando sob a forma de pequenas descargas originadas na nuvem e em direção a terra, que seguem um percurso tortuoso geralmente ramificando-se. Estas descargas não são contínuas mas se processam em etapas de algumas dezenas de metros e com intervalo de repouso de algumas dezenas de microsegundos. Estas primeiras descargas são chamadas descargas piloto.